许慎《说文解字》释“面”为“颜前也，象人面形”。该字从“首”（去掉上面的两点），是个象形字。
“颜”从“页”（首），表示眉毛中间的前额。人在生气发怒的时候，此处会出现一道竖痕，这就是“颜色”，其实也就是“脸色”的意思。
所以，笼统地讲，“面”的字本义就是“颜”，就是“脸”；区别地讲，面”指人是“颜前”也就是整个面部，而“脸”是个后起字，大概是在魏晋时期才出现，而且最初指的是两颊的上部。大概在唐宋时期，“面”和“脸”趋于同义并出现职能分工，“面”逐渐书面语化，“脸”则在口语中常见，“面”在生活中遂为“脸”所慢慢替代。“当面”“见面”本质上都是这个意义上的“面”。这个“面”经过“儿”化后，又抽象出“事物的表层”义，如“水面儿”“地面儿”“路面儿”，以及“有礼有面儿”，“倍儿有面儿”的“面”。同时，“面”也可以作为动作的名称来使用，表示“脸对着”、“朝向”之义，如“背山面水”“面南坐北”等。
“脸”义慢慢缩小后的“面”，开始被假借为“面粉”的“面”。“面粉”的“面”本来写作“麪”，这是一个从“麦”“丏”声的形声字。由于“麪”与“面”语音相似，后来就被写作了字形更简单些的“面”，这是语言经济性原则作用的结果。但是这样一来，“面”就成为了同时记录两个不同词项的汉字，很容易造成混淆，因此，又诞生了“麵”这个字形。这是结合了“麪”与“面”两个字，而重新构造出来的“面粉”的“麵”字，目的就是区分“面”（脸面）与“麪”（面粉）。虽然字形上“麵”比“面”复杂，但事实上，“面”是“麵”的先造字。简化后的“麵”已经被“面”所代替。
因此，今天的现代汉语中，“面”这个字形实际上记录了两个词项：“面目”的“面”和“面粉”的“面”。“面粉”的“面”也是“用面粉制造的各种食品”的构词语素，即“面条”、“面筋”、“面包”里的“面”。“面条”在口语里直接被省略称为“面”。“重庆小面”、“兰州拉面”、“头伏饺子二伏面”里的“面”都是这个用法。“面”和“面儿”也指“粉状物”，如“花椒面”/“花椒面儿”。这里需要注意的是，口语里的“白面”指的是面粉，但是“白面儿”指的是“毒品”。千万别用错了。
另外，“面”在上述两个词项中，各自又诞生出两个重要的引申义，不可以不察。首先，由于“面”（麵）制品性柔易塑，其这个特点在相似性这个路径上被引申为“人的个性柔和”，甚至“软弱可欺”，这也就是方言词里表示“性格软弱”的“面”，也有的地方称之为“面瓜”。其次，人们把人的“脸”所对的方向称之为“正向”，也就是“面之所向”，因此，这个方向也被称为“正面”，反之则被称为“反面”“负面”。这就使得“面”（脸）引申出了“方向”义。“上面”“下面”“左面”“右面”“前面”“后面”“四面八方”“面面俱到”……诸词让“面”也成了方位词后缀。正是因为“面”有这个义项，“我下面给你吃”这句话也成了一些调皮的人用来开玩笑的谐音梗。这句话里的“面”既可以理解为“面条”的“麵”，也可以理解为方位词后缀的“面”。
今天是二伏了，您吃“面”了吗？